4.8K
Космический аппарат NASA «Cassini», находящийся на орбите Сатурна с 2004 года, 26 апреля начнет писать последнюю главу своего удивительного путешествия. Через три недели «Cassini» совершит свой первый нырок, который ознаменует начало «Grand Finale», в область между газовым гигантом и его кольцами.
«Ни один космический аппарат никогда не проходил через этот уникальный регион, «Cassini» же пересечет его 22 раза. То, чему мы научимся в ходе смелых пролетов аппарата, поможет нам понять, как планеты-гиганты и планетные системы формируются и эволюционируют», – сказал Томас Зурюхен, помощник администратора научных миссий NASA.
Со времени своего прибытия к Сатурну «Cassini» совершил множество потрясающих открытий, включая глобальный океан на ледяном Энцеладе, который показывает признаки гидротермальной активности, и жидкие метановые моря на Титане.
Через 13 лет с момента прибытия к системе властелина колец у «Cassini» на исходе топливо. В 2010 году NASA приняло решение закончить миссию погружением в Сатурн в 2017 году с целью получить уникальные данные и обезопасить спутники гиганта, особенно потенциально обитаемый Энцелад.
Начало конца для «Cassini» во многом похоже на старт совершенно новой миссии. Используя опыт, накопленный за много лет, руководители космического аппарата разработали план пролетов, который позволит собрать максимально ценную информацию перед погружением в Сатурн 15 сентября.
«Это плановое «убийство» было лучшим выбором. «Cassini» проведет множество самых необычных наблюдений и предоставит важнейшие научные данные в конце своей 20-летней истории», – сказала Линда Спилкер, научный сотрудник проекта «Cassini» из Лаборатории реактивного движения NASA.
Команда миссии планирует получить представление о внутренней структуре планеты, о происхождении и составе системы колец, данные об атмосфере и захватить потрясающие виды облаков и колец гиганта. В настоящее время инженеры проводят окончательную проверку команд, которые «Cassini» будет выполнять в ходе «Grand Finale». Набор команд планируется загрузить в бортовой компьютер космического аппарата 11 апреля.
«Основываясь на наших расчетах, мы ожидаем, что в области между гигантом и кольцами не должно быть больших частиц, способных повредить космический аппарат. Но мы проявим осторожность и при первом проходе используем большую антенну в качестве экрана и определим, безопасно ли в этой среде обнажать научные инструменты», – сказал Эрл Маиз, менеджер миссии «Cassini» из Лаборатории реактивного движения NASA.
В середине сентября под действием Титана траектория космического аппарата изменится, и он направится в верхние слои атмосферы Сатурна. Во время погружения «Cassini» будет собирать данные об атмосфере планеты и передавать их на Землю до тех пор, пока связь с ним не будет потеряна.