3.1K
50 грамм плутония-238 были получены в Окриджской национальной лаборатории (ORNL) Министерства энергетики США (DOE), штат Теннеси. Это малое количество станет первым шагом в подготовке энергетического источника для будущих миссий, таких как Mars 2020 Rover и Jupiter Europa Orbiter.
«Как только мы сможем автоматизировать и масштабировать процесс, это даст старт национальному производству радиоизотопных энергетических систем, какие использует NASA в исследованиях далекого космоса», – сказал Боб Уэм, руководитель проекта в ORNL.
Запасов плутония у NASA хватит для проведения миссий лишь до 2030 года. DOE готовит проект по производству для NASA 300-400 грамм материала в год. Как только процесс будет полностью налажен, DOE сможет ежегодно поставлять космическому агентству до 1,5 килограмм плутония.
Спутники и миссии на околоземной орбите могут использовать солнечную энергию или химические батареи, которые позволяют им оставаться в рабочем состоянии много лет, но далеко в космосе солнечные лучи слабы, а температура экстремально низка для поддержания жизни аппаратов.
На сегодняшний день девять миссий NASA используют радиоизотопные энергетически установки, в том числе «Пионер» и «Вояджер». Марсоход «Curiosity», изучающий в данный момент поверхность Марса, использует плутоний для поддержания питания в ночное время, а аппарат «Cassini» – для совершения сложных маневров.
Mars 2020 Rover, который должен будет посетить Красную планету, собрать образцы грунта и вернуться на Землю, также предположительно будет использовать изотоп плутония, хотя на данный момент окончательное решение еще не принято. Однако, как говорится в исследовании обнародованном в июне прошлого года лабораторией прикладной физики при Университете Джонса Хопкинса, использование плутония-238 является предпочтительным выбором для космических аппаратов, требующих менее 1 кВт мощности.