Астрономы нашли признаки недавней встречи Млечного Пути с соседней галактикой

Миссия Европейского космического агентства «Gaia» предоставила доказательства того, что в недавнем прошлом вблизи Млечного Пути прошла карликовая галактика-спутник в Стрельце, и последствия этой встречи до сих пор наблюдаются в движении миллионов звезд, напоминающем рябь на пруду. Результаты исследования представлены в журнале Nature.

«Нанеся на карту данные о расположении и движении 6 миллионов звезд, я не поверила своим глазам! Рисунок, отображающий их удаление по вертикали от плоскости диска относительно скорости в том же направлении, напоминал раковину улитки. Увидев столь ясные формы, я подумала, что есть какая-то неточность в данных. Однако, проведя множество проверочных тестов, я поняла, что эти особенности в галактическом диске действительно существуют», – рассказывает Тереза ​​Антойя, ведущий автор исследования из Университета Барселоны (Испания).

Причина, по которой эти особенности не были замечены раньше, заключалась в низком качестве предыдущих данных. Миссия «Gaia» сделала большой скачок в этом направлении.

Следующим шагом стало понимание происхождение ряби, похожей на ту, что возникает, когда камень бросают в пруд. Но в отличие от молекул воды, которые «успокаиваются», звезды сохраняют «память» о предыдущих возмущениях, и заключена она в их движении. Так что же стало причиной такого поведения звезд?

Известно, что Млечный Путь растет, поглощая меньшие галактики и скопления, которые затем смешиваются с остальной его частью. Но, похоже, в данном случае имел место другой процесс.

В поисках виновника астрономы обратили свой взор на ближайшую карликовую галактику-спутник в Стрельце. Она содержит несколько десятков миллионов звезд и в настоящее время находится в процессе захвата Млечный Путем. При последнем близком подходе она прошла по «касательной», однако этого хватило, чтобы ее гравитация нарушила спокойствие некоторых звезд в нашей Галактике.

Моделирование показало, что это событие произошло от 200 миллионов до 1 миллиарда лет назад, что полностью согласуется с эволюцией структуры, которую Тереза ​​Антойя увидела в данных «Gaia».

Стоит отметить, что связь ряби на галактическом диске и близкого прохода основана лишь на компьютерных моделях, и для ее подтверждения необходимо дальнейшее тщательное изучение этого явления.

«Открыть рябь в структуре диска было легко, интерпретировать ее гораздо сложнее. Полное понимание встречи галактик и ее последствий может занять несколько лет. Млечный Путь имеет богатую историю, и мы начинаем ее читать», – заключила Тереза ​​Антойя.