Архивные данные миссии «Cassini» показали: подо льдом Энцелада скрыт «живой» океан

Анализ архивных данных миссии «Cassini», представленный в журнале Science Advances, показал, что Энцелад теряет тепло не только на южном, но и на северном полюсе. Это открытие говорит о том, что под ледяной оболочкой спутника Сатурна на глубине десятков километров скрывается стабильный глобальный океан. Он способен оставаться в жидком состоянии миллиарды лет, что делает Энцелад одним из самых перспективных мест в Солнечной системе для поиска внеземной жизни.

До сих пор считалось, что тепло уходит только через южный полюс, где находятся знаменитые гейзеры – струи водяного пара и льда, вырывающиеся в космос. Северный полюс, напротив, считался «мертвым» и холодным. Но, используя данные с инфракрасного спектрометра «Cassini», ученые обнаружили, что поверхность северного полюса теплее, чем ожидалось, примерно на 7 градусов.

Эта разница объясняется тем, что через ледяную кору медленно «просачивается» тепло из подповерхностного океана. Поток тепла составил около 46 милливатт на квадратный метр – почти две трети от среднего потока тепла через земную кору. В масштабах всего Энцелада это около 35 гигаватт, а с учетом активности южного полюса — примерно 54 гигаватта. Такой баланс между выделением и потерей тепла означает, что внутренние приливные силы, возникающие из-за гравитационного притяжения Сатурна, обеспечивают стабильность подледного океана.

Ученые отмечают, что именно эта устойчивость – способность удерживать жидкую воду на протяжении геологических эпох – делает Энцелад одним из лучших кандидатов на наличие жизни вне Земли. По данным исследования, толщина ледяной оболочки составляет 20–23 километра на полюсах и в среднем 25–28 километров по спутнику – чуть больше, чем считалось ранее.

«Наши результаты показывают, что у Энцелада есть долгосрочный источник энергии и стабильная среда – ключевые факторы для зарождения жизни. Теперь нам предстоит ответить на главный вопрос: существует ли океан достаточно давно, чтобы жизнь успела появиться?», – заключили авторы открытия.

По данным предыдущих анализов, под ледяной оболочкой Энцелада находится глобальный соленый океан. Его температура оценивается от 0 до –5 градусов Цельсия: благодаря растворенным солям и органическим веществам вода остается жидкой даже при таких низких значениях. Вблизи каменистого дна температура может подниматься до 90–150 градусов Цельсия – именно там, как предполагают ученые, происходят гидротермальные процессы, подобные тем, что питают подводные источники на Земле. Эти реакции выделяют водород и другие соединения, которые могут служить источником энергии для простейших форм жизни, что делает Энцелад одним из самых перспективных объектов при поиске обитаемых миров.