«Hubble» запечатлел гибель кометы

Кометы – одни из самых легендарных и многочисленных обитателей далекого космоса. Их длинные хвосты так загадочны, внезапное появление настолько непредсказуемо, а пролет по небосклону столь эфемерен, что когда-то их считали предвестниками несчастий, эпидемий и войн. Сегодня же ледяные странницы не пугают, а, напротив, завораживают наблюдателей по всему миру.

Снимки обреченной кометы C/2019 Y4 (ATLAS), полученные космическим телескопом «Hubble» 20 и 23 апреля 2020 года, дают самое четкое представление о гибели объекта, в ходе которой твердое ледяное ядро разлетелось аж на 30 идентифицированных фрагментов размером в несколько метров.

Хотя в семье объектов Солнечной системы они классифицируются как «малые тела», история комет, как и связанная с ней судьба нашего мира, уходит в прошлое на миллиарды лет. Считается, что поток ледяных объектов орошал «сухую» новорожденную Землю, принося достаточно воды для океанов. Они также могли засеять Голубую планету органическими соединениями – предвестниками жизни, какой мы ее знаем.

Наблюдаемая комета была обнаружена 29 декабря 2019 года роботизированной системой астрономических исследований ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact System Last Alert), базирующейся на Гавайях (США). Первым предполагаемое разрушение C/2019 Y4  подтвердил астроном-любитель Хосе де Кейроз, который 11 апреля сфотографировал три фрагмента ее ядра. Через некоторое время к поискам большего числа осколков приступил космический телескоп «Hubble» и, разумеется, не разочаровал астрономов.

Планетологи знают, что твердое ядро ​​кометы – источник ее нарядного хвоста – представляет собой хрупкую смесь льдов и пыли. Тем не менее, неизвестно, почему некоторые из этих объектов разлетаются на части, подобно взрыву фейерверка. Может ли это быть связано с тепловым влиянием Солнца, когда комета проникает во внутреннюю Солнечную систему? Или ледяное ядро ​​не выдерживает нарастающего вращения? Ученым еще предстоит разобраться с этими вопросами, и гибель C/2019 Y4 им в этом поможет.