5.4K
Первый внимательный взгляд человечества на Плутон с помощью космического аппарата NASA «New Horizons» был настолько интригующим, что многие исследователи хотели бы повернуть время вспять и потратить намного больше времени на изучение ледяного мира.
В конце апреля 35 ученых встретились в Хьюстоне, чтобы обсудить план и основные научные цели потенциальной миссии орбитального аппарата к Плутону, которая будет основана на знаниях, полученных в ходе пролета в июле 2015 года.
«Встреча была очень похожа на ту, которая прошла в конце 1980-х годов. Тогда я и несколько других ученых впервые подняли вопрос о возможности полета к Плутону», – сказал Алан Стерн, главный исследователь миссии «New Horizons».
Первый пролет показал, что Плутон потрясающе разнообразный мир с обширными равнинами из азотного льда, горами высотой более 3 километров из водяного льда и множеством других поверхностных особенностей. Но зонд наблюдал систему карликовой планеты лишь мгновение, орбитальный аппарат раскрыл бы гораздо больше тайн Плутон.
«Мы могли бы показать человечеству каждый квадратный дюйм карликовой планеты и ее спутников. Это было бы незабываемым зрелищем», – добавил Алан Стерн.
Орбитальный аппарат или посадочный модуль?
Идея потенциальной миссии заключается в том, что орбитальный аппарат будет двигаться по системе Плутона, используя гравитацию его самого большого спутника Харона. Стратегия похожа на ту, которую использовал космический аппарат «Cassini», долгие годы формируя свой путь через систему Сатурна с помощью крупнейшей луны газового гиганта Титана.
Таким образом концепция Стерна отличается от предложенной им вскоре после прибытия «New Horizons» к карликовой планете, в которой он предлагал доставить спускаемый аппарат на Харон.
«С посадочным модулем мы все время смотрели бы на одну сторону Плутона, так как его система необычна синхронным вращением: и Харон, и Плутон всегда повернуты друг к другу одной и той же стороной», – пояснил Алан Стерн.
Хотя предстоящая миссия похожа на «Cassini», орбитальный аппарат будет напоминать зонд NASA «Dawn», который в настоящее время продолжает изучать Цереру. Как и «Dawn», он, скорее всего, будет использовать электродвигатели и иметь полдюжины научных инструментов. Однако, поскольку орбитальный аппарат будет работать на большом расстоянии от Солнца, он будет полагаться на ядерную энергию, а не энергию солнечного света, как это делает «Dawn».
Когда мы вновь увидим Плутон?
По оценкам главного исследователя миссии «New Horizons», орбитальный аппарат может быть готов в конце 2020-х годов и отправится к Плутону в 2030 году, отметив тем самым 100-летие открытия карликовой планеты (американский астроном Клайд Томбо открыл Плутон 18 февраля 1930 года, анализируя фотопластинки). Когда основная миссии зонда была бы завершена, космический аппарат, используя гравитацию Харона, покинул бы систему Плутона и направился к другому объекту Пояса Койпера.
«Миссия орбитального аппарата к Плутону – это долгий путь от идеи к реальности. Я и мои коллеги стремимся довести концепцию до ума прежде, чем она будет рассмотрена во время следующего Планетарного научного отчета десятилетия. В 2022 году мы узнаем, вернется ли человечество к Плутону в ближайшее время», – заключил Алан Стерн.