Ключи к марсианской жизни найдены в чилийской пустыне

Робот-марсоход, развернутый в наиболее похожей на Марс окружающей среде на Земле, в пустыне Атакама в Чили, успешно извлек образцы почвы во время пробной миссии по поиску признаков жизни. Они содержали необычные микробы, которые присутствовали на участках с ограниченным доступом к воде, дефицитом питательных веществ и с неблагоприятным химическим составом почвы. Результаты, опубликованные в Frontiers in Microbiology, помогут найти признаки жизни во время будущих миссий на Марс.

«Мы показали, что марсоход может извлекать подповерхностную почву в самой похожей на Марс пустыне на Земле. Это важно, так как большинство ученых согласны с тем, что любая жизнь на Марсе должна происходить под поверхностью, скрываясь от суровых условий внешнего мира, где высокая радиация, низкая температура и недостаток воды делают жизнь маловероятной», – сообщает Стивен Пойнтинг, профессор из Yale-NUS College в Сингапуре, возглавлявший исследование микробов.

Ученые обнаружили микробы, адаптированные к высокому уровню солей, который можно ожидать в недрах Марса, и, как оказалось, эти микроорганизмы очень отличаются от тех, что ранее встречались на поверхности пустынь.

В 2020 году NASA и ESA приступят к выполнению задач по развертыванию марсоходов на поверхности Марса. Они будут искать свидетельства о прошлой или настоящей жизни и впервые бурить глубины Красной планеты, где еще может существовать убежище для простой микробной жизни. В экстремальных условиях найти жизнь непросто, поэтому марсоходам нужно будет копать глубоко. Чтобы обеспечить успешное выполнение сложных космических миссий, технологии и инструменты проходят строгие испытания на Земле.

«Центр пустыни Атакама в Чили очень сухой, десятилетия без осадков. Он подвержен сильному воздействию ультрафиолетового излучения и состоит из крайне соленой почвы. Это самое близкое на нашей планете совпадение с Марсом, что делает эту пустыню пригодной для репетиций будущих миссий», – утверждает Стивен Пойнтинг.

В пустыне Атакама силами NASA была развернута автономная роботизированная дрель и устройство для отбора проб, разработанное Институтом робототехники Карнеги-Меллона. Задачей установки стал отбор проб отложений на глубине до 80 сантиметров. Команда Стивена Пойнтинга сравнила образцы, полученные марсоходом, с образцами почвы, тщательно собранными вручную. Они обнаружили схожесть бактериальной жизни в отложениях, извлеченных обоими методами, что говорит об успехе пробной миссии, а также установили, что микробы распределялись неоднородно из-за ограничений в воде, дефицита питательных веществ и геохимии почвы.

«Результаты подтверждают основное экологическое правило, согласно которому микробная жизнь неоднородна в самых экстремальных местах обитания Земли. Это намекает на то, что в прошлом или настоящем жизнь на других планетах также может проявляться «пятнами». Наши результаты – значительный вклад в руководство по поиску жизни на Марсе. Они демонстрируют эффективность роботизированных стратегий поиска и отбора проб», – объясняют соавторы исследования Натали Каброл и Ким Уоррен-Родс из Института SETI (США).

На следующем этапе исследователи постараются получить пробы с большей глубины. Миссии на Марсе планируют проводить бурение на 2 метра, и наземные усилия помогут выявить потенциальные проблемы после развертывания роверов на Красной планете.