5.5K
Уже давно астрономы изучают светящиеся облака космического газа и пыли, внесенные в каталог туманностей под номерами NGC 6334 и NGC 6357. Из-за своей причудливой формы эти объекты получили запоминающиеся названия: туманность Кошачья Лапа и туманность Лобстер, соответственно. Недавно на широкоугольном телескопе ESO, входящем в комплекс VLT, получен новый гигантский снимок этих туманностей, содержащий около двух миллиардов пикселей. Это одно из самых больших изображений, когда-либо снятых в ESO.
NGC 6334 находится на расстоянии около 5500 световых лет от Земли, NGC 6357 еще дальше –8000 световых лет. Обе туманности лежат в созвездии Скорпиона? недалеко от кончика его ядовитого жала.
Английский ученый Джон Гершель во время своей трехлетней экспедиции на мыс Доброй Надежды в Южной Африке впервые наблюдал эти туманности в течение двух последовательных ночей в июне 1837 года. С той оптикой, которая ему была доступна, Гершель смог зарисовать только самые яркие «пальчики» Кошачьей Лапы. Только спустя много десятилетий фотографии выявили истинную форму туманностей – тогда им и были даны их забавные названия.
Три «пальчика», видимые в современный телескоп, так же, как и когтевидные области в соседнем Лобстере, в действительности являются облаками газа – в основном, водорода – возбужденного интенсивным излучением новорожденных звезд. Горячие звезды с массами примерно в 10 Солнц излучают мощные потоки ультрафиолетового света, который, сталкиваясь с водородными атомами, ионизует их и заставляет светиться. Поэтому такие гигантские светящиеся облака водорода (и других газов) называются эмиссионными туманностями.
Несмотря на то, что туманности наблюдаются с сверхсовременной аппаратурой, пыли в них так много, что большая часть их недр остается скрытой от нас. Туманность Кошачья Лапа – одна из самых активных областей звездообразования, видимых на нашем небе. Там рождаются тысячи горячих звезд, оптическое излучение которых до нас не может дойти. Однако, наблюдая туманности в инфракрасном свете на таких инструментах, как телескоп ESO VISTA, ученые смогут увидеть сквозь пыль и таким образом наблюдать процессы звездообразования внутри туманностей.