13.9K
Новый инструмент для поиска экзопланет, установленный на Очень Большом Телескопе (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили, начинает 100-часовые наблюдения ближайших звезд Альфа Центавра A и B, чтобы впервые получить прямое изображение, возможно, обитаемого внесолнечного мира.
Инструмент, названный NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region, что можно перевести как «близкие земли в районе Альфы Центавра») спроектирован для «охоты за планетами» в соседней звездной системе Альфа Центавра в пределах «зоны обитания» вокруг ее двух солнцеподобных звезд, то есть, региона, в котором вода может существовать в жидком виде. Он разрабатывался в течение последних трех лет и построен в результате сотрудничества с Уппсальским университетом в Швеции, Льежским университетом в Бельгии, Калифорнийским технологическим институтом в США и фирмой Kampf Telescope Optics в Мюнхене (Германия).
«NEAR – это первый и пока единственный инструмент, который способен получить прямое изображение потенциально обитаемой экзопланеты. Это очень важная веха. Постучим по дереву. Мы все надеемся, что вокруг Альфы Центавра A или B обращается большая потенциально обитаемая планета», – заявил Оливье Гюйо, ведущий ученый Breakthrough Watch.
С 23 мая астрономы ведут на VLT десятидневный наблюдательный сет с целью установления присутствия или отсутствия одной или нескольких планет в этой звездной системе. Наблюдения закончатся 11 июня. Усовершенствованный инструмент должен позволить зарегистрировать в системе планеты размера вдвое больше Земли или более крупные. Спектральный диапазон наблюдений, близкий к длинам тепловых инфракрасных волн, возможно, позволит наблюдать тепловое излучение планет и таким образом определить, вероятно ли при такой температуре существование на них жидкой воды.
Альфа Центавра – ближайшая к нам звездная система, удаленная от Земли всего на 4,37 светового года. Она состоит из двух солнцеподобных звезд: Альфа Центавра A и B и красной карликовой звезды Проксимы Центавра. О планетных системах звезд Альфы Центавра мы пока знаем мало. В 2016 году группа исследователей, используя инструменты ESO, открыла одну землеподобную планету у Проксимы Центавра. Но о мирах вокруг Альфы Центавра A и B по-прежнему нет данных и неясно, насколько такие двойные звезды позволяют устойчиво существовать похожим на нашу планетам. Самый многообещающий способ установить, существуют ли эти планеты попытаться непосредственно их наблюдать.
«Мы счастливы сотрудничать с ESO в проектировании, изготовлении, установке, а теперь и в использовании этого инновационного инструмента. Если мы найдем землеподобные планеты вокруг Альфы Центавра A и B, это будет сенсацией для всех», – рассказывает Пит Ворден, исполнительный директор Breakthrough Initiatives.
Однако, получение прямых изображений таких миров представляет собой техническую задачу огромной трудности, так как отраженный ими свет в миллиарды раз слабее, чем излучение, идущее к нам непосредственно от их родительских звезд. Различить маленькую планету вблизи ее материнского светила на расстоянии в несколько световых лет так же трудно, как разглядеть мотылька, вьющегося вокруг уличного фонаря за несколько десятков километров от нас.
Именно для решения этой задачи в 2016 году Breakthrough Watch и ESO решили совместно создать специальный инструмент: тепловой инфракрасный коронограф. В его оптической схеме большая часть света от звезды блокируется, а спектральный диапазон оптимизируется таким образом, чтобы регистрировать инфракрасное излучение, испускаемое теплой поверхностью планеты, а не малое количество отражаемого ею света материнской звезды. Подобно тому, как во время полных солнечных затмений можно видеть близкие к Солнцу объекты (обычно незаметные в его ослепительных лучах), коронограф создает как бы искусственное затмение нужной звезды, блокируя ее свет и позволяя регистрировать гораздо более слабые объекты в ее окрестности. Эта методика значительно расширяет наши наблюдательные возможности.
«Люди – прирожденные исследователи, и нам пора бы узнать, кто живет по ту сторону долины. Этот телескоп позволит нам туда заглянуть», – заключил Юрий Мильнер, основатель Breakthrough Initiatives.