4.3K
Ученые из Массачусетского технологического института (США) в тесном сотрудничестве с астрономами-любителями заметили газопылевые хвосты шести экзокомет, которые вращались вокруг звезды в 800 световых годах от Земли, а затем были ей уничтожены.
Далекие ледяные объекты, которые прежде, чем испариться, были размером с комету Галлея и двигались со скоростью более 160 000 километров в час, являются одними из самых маленьких космических тел, обнаруженных за пределами Солнечной системы.
Открытие показывает, что даже небольшой объект может быть обнаружен методом транзита. В данном случае, исследователи наблюдали, как хвосты комет из газа и пыли блокировали около одной десятой процента света звезды в момент прохождения по ее диску.
«Удивительно, что комета, которая на несколько порядков меньше Земли, может быть обнаружена лишь потому, что разбрасывает много мусора», – сказал Саул Раппапорт, один из авторов исследования, представленного в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Открытие сделано в ходе анализа данных космического телескопа NASA «Kepler», который был запущен в космос в 2009 году и в течение четырех лет контролировал примерно 200 000 звезд.
18 марта 2017 года астроном-любитель из США Томас Джейкобс в ходе изучения данных, собранных «Kepler» за четыре года основной миссии, заметил три одиночных транзита по диску KIC 3542116, слабой звезды, расположенной на расстоянии 800 световых лет от Земли (другие три транзита были обнаружены позже), о чем сообщил Саулу Раппапорту и Эндрю Вандербургу, с которыми сотрудничал в прошлом.
«Мы размышляли в течение месяца, потому что не знали, что это может быть. Транзиты планет выглядят по-другому. И вдруг я вспомнил, что где-то уже встречал подобное», – рассказывает Саул Раппапорт.
В типичном планетарном транзите результирующая кривая блеска напоминает букву «U». Но кривые блеска, которые идентифицировал Томас Джейкоб, оказались асимметричными, с резким падением, и последующим медленным возрастанием.
Исследователи пришли к выводу, что асимметрия напоминает распадающиеся планеты с длинными хвостами из обломков, которые еще какое-то время будут блокировать свет звезды, после того как экзопланета закончит транзит. Однако, в случае с планетой транзиты должны повторяться, а здесь периодичности не наблюдалось.
«Мы поняли, что существует лишь один тип космических объектов, транзиты которых соответствуют наблюдениям «Kepler» и которые могли быть быстро уничтожены из-за малых размеров и массы. Это кометы!» – пояснил Саул Раппапорт.
Исследователи подсчитали, что каждая экзокомета блокировала около одной десятой процента света звезды. При этом они распадались за несколько месяцев до полного исчезновения, создавая газопылевой хвост, достаточно плотный, чтобы блокировать наблюдаемое количество света.