Осколок кометы, а не астероид, погубил динозавров

Падение на Землю осколка долгопериодической кометы, а не астeроида, стало причиной катастрофического события, которое спровоцировало гибель динозавров и большинства видов растений и животных, заявили астрономы в исследовании, представленном в журнале Scientific Reports. При этом Юпитер сыграл одну из ключевых ролей, скорректировав траекторию ледяной гостьи так, что в итоге она привела одну из ее частей на нашу планету.

Объект, упавший на Землю примерно 66 миллионов лет назад, оставил после себя кратер у побережья Мексики, который простирается на 180 километров и уходит почти на 20 километров в глубину. Ученых не перестает мучать вопрос: откуда пришел астероид или комета и почему кто-то из них упал на нашу планету? Теперь исследователи из Центра астрофизики в Гарвард-Смитсоновском институте (США) считают, что у них есть ответ. Они выдвигают теорию, которая могла бы объяснить происхождение и проследить путь этого космического гостя.

Используя статистический анализ и гравитационное моделирование, астрономы вычислили, что значительная часть долгопериодических комет, приходящих из облака Оорта, может быть отклонена от курса гравитационным полем Юпитера.

«Солнечная система действует как своего рода автомат для игры в пинбол. Юпитер, самая массивная планета, выбрасывает приходящие долгопериодические кометы на орбиты, которые приближают их к Солнцу», – объясняют авторы исследования.

Моделирование показало, что во время сближения с Солнцем ледяные гостьи испытывают мощные приливные силы, которые разламывают некоторые их них, создавая кометные осколки. И, что особенно важно, на обратном пути к облаку Оорта вероятность падения на Землю одного из этих фрагментов сильно возрастает.

Исследование кратера Чиксулуб предполагает, что создавший его ударник относился к классу углеродистых хондритов. Новая идея может объяснить и эту необычную композицию.

«Популярная теория говорит о том, что объект пришел из Главного пояса астероидов, который располагается между орбитами Юпитера и Марса. Однако углеродистые хондриты редко встречаются среди его населения, но, возможно, широко распространены в популяции долгопериодических комет, что обеспечивает дополнительную поддержку гипотезе о столкновении с одной из них», – пояснили авторы исследования.

Кроме этого, космические камни, оставившие после себя другие похожие на Чиксулуб кратеры, имели аналогичный состав и, по расчетам астрономов, время их возникновения согласуется с ожидаемой частотой разрушения комет приливными силами Солнца.