Сияющая россыпь галактик

Принадлежащий Европейской южной обсерватории (ESO) Очень Большой Телескоп (VLT) позволяет в подробностях наблюдать крайне слабые астрономические объекты. Но когда астрономам требуется понять происхождение огромного разнообразия галактик, они пользуются телескопами совсем другого типа: широкоугольными инструментами с гораздо большим полем зрения.

Обзорный телескоп VLT (VST) – пример такого инструмента. Он был специально спроектирован для исследования больших участков великолепного чилийского ночного неба и служит для составления подробных астрономических обозрений южного полушария.

Сейчас международная группа астрономов использует великолепные характеристики VST в проекте VEGAS, в рамках которого исследуется выборка эллиптических галактик южного полушария. С чувствительной камерой OmegaCAM, смонтированной на VST, группа получила изображения разнообразных звездных домов этого типа в различном окружении.

Одна из таких галактик – NGC 5018, расположенная вблизи центра снимка. Она находится в созвездии Девы и на первый взгляд кажется просто диффузным пузырем. Но при более внимательном рассмотрении можно разглядеть вытекающий наружу из этой эллиптической галактики протяженный поток звезд и газа – так называемый приливной хвост. Тонкие морфологические детали структуры, такие, как приливные хвосты и звездные потоки, являются признаками взаимодействия галактик. Они часто являются ключевыми для понимания их структуры и динамики.

На полученном гигантском 400-мегапиксельном снимке наряду с большим количеством эллиптических и несколькими спиральными галактиками также видно разноцветное множество ярких звезд первого плана, принадлежащих Млечному Пути. Эти случайно попавшие в поле зрения звезды, такие, как ярко-голубая HD 114746 вблизи центра кадра, не являются предметами исследования данного проекта: они просто лежат между Землей и изучаемыми далекими галактиками.

Не такие заметные, но столь же интересные детали снимка – слабые следы, оставленные принадлежащими Солнечной системе астероидами. Еле заметный след, тянущийся через все изображение ниже NGC 5018, оставлен астероидом 2001 TJ21 (110423), оказавшимся в поле зрения на протяжении нескольких последовательных экспозиций. Правее оставил свой след еще один астероид – 2000 WU69 (98603).