6.7K
Галактика Малое Магелланово Облако (ММО) – один из самых заметных объектов южного неба, видимый невооруженным глазом. Но телескопы, работающие в видимом свете, не могут получить по-настоящему ясных изображений внутренних структур этой галактики из-за присутствия в ней мощных облаков межзвездной пыли. Теперь возможности телескопа VISTA в инфракрасном диапазоне позволили астрономам увидеть в ней множество звезд с гораздо большим разрешением, чем прежде. В результате появилось это рекордное изображение: самый большой инфракрасный снимок Малого Магелланова Облака. Полное поле снимка содержит несколько миллионов звезд.
Малое Магелланово Облако – это карликовая галактика, меньшая, чем соседнее с ней Большое Магелланово Облако (БМО). Эти две галактики – ближайшие соседки нашего Млечного Пути. Расстояние до ММО составляет примерно 200 000 световых лет. В результате взаимодействий друг с другом и с галактикой Млечного Пути Магеллановы Облака имеют довольно неправильную форму.
Относительная близость Магеллановых Облаков к Земле делает их идеальными кандидатами для изучения процессов формирования звезд и их эволюции. Однако, хотя в целом и известно, что распределение и история звездообразования в этих карликовых галактиках сложные, одним из самых серьезных препятствий для детальных наблюдений процессов звездообразования в них является межзвездная пыль. Огромные протяженные облака мельчайших пылевых зерен рассеивают и поглощают часть излучения звезд – особенно видимый свет – ограничивая количество информации, доступной земным телескопам. Это явление называется экстинкцией.
В ММО очень много пыли, и видимое излучение находящихся там звезд испытывает значительную экстинкцию. Но, к счастью, не все электромагнитные волны одинаково подвержены поглощению пылью: инфракрасное излучение проходит через нее с гораздо меньшими потерями, чем оптическое. Поэтому, наблюдая галактику в инфракрасных лучах, мы можем получить информацию о формировании новых звезд внутри газо-пылевых облаков.
Обзорный телескоп видимого и инфракрасного диапазона VISTA специально разработан для получения изображений на длинах волн инфракрасного излучения. Задача обзора Магеллановых Облаков, выполняемого на этом инструменте, и заключается в том, чтобы создать карту звездообразования в ММО и БМО, причем в трех измерениях и с учетом развития во времени. Благодаря этим наблюдениям, миллионы звезд ММО сфотографированы в инфракрасных лучах, в результате чего трехмерная структура галактики исследована с беспрецедентной детализацией, почти без искажений, вносимых экстинкцией.
Огромный объем информации, содержащейся в 1,6 гигапикселях этого изображения (43 223 x 38 236 пикселей) проанализирован международной группой исследователей под руководством Стефано Рубеле из университета в Падуе. Ученые использовали новейшие модели звезд и получили ряд неожиданных результатов.
Например, обзор выявил, что большинство звезд в ММО образовалось гораздо позже, чем звезды в соседних с нами галактиках больших размеров. Этот предварительный результат – лишь первая ласточка в череде новых открытий, которые будут сделаны по мере продолжения наблюдений и заполнения «темных пятен» на картах Магеллановых Облаков.