5.5K
Космический телескоп «Hubble» получил снимок самой далекой активной прибывающей кометы, находящейся на данный момент за орбитой Сатурна. В момент съемки ледяная гостья находилась на расстоянии более 2 миллиардов километров от Солнца. Комета уже начала образовывать нечеткое облако пыли размером почти 130 000 километров, обволакивающее крошечное твердое ядро из замороженного газа и пыли. Эти наблюдения показали самые ранние признаки активности, когда-либо увиденные у комет, входящих в планетарную зону Солнечной системы.
Комета, названная C/2017 K2 (PANSTARRS) или «K2», покинула свой дом в холодных (до -226 градусов Цельсия) отдаленных уголках Солнечной системы миллионы лет назад. Орбита кометы указывает на то, что она пришла к нам из облака Оорта, сферической области, содержащей сотни миллиардов подобных тел.
«В связи с тем, что на данный момент К2 находится очень далеко от Солнца и она невероятно холодная, мы точно знаем, что активность не вызвана испарением водяного льда, как у других комет. Мы полагаем, что кома образовалась в результате сублимации супер-летучих элементов. Поскольку К2 впервые посещает планетарную зону Солнечной системы, она особенная: водяной лед на ней застыл, как камень», – рассказывает Дэвид Джевитт, ведущий автор исследования из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США).
Основываясь на наблюдениях «Hubble», исследователи считают, что солнечный свет нагревает замороженные летучие газы, такие как кислород, азот, двуокись углерода и окись углерода, которые покрывают холодную поверхность кометы. Эти ледяные летучие вещества отрываются от кометы и выделяют пыль, образуя кому. Прошлые исследования состава комет вблизи Солнца выявили ту же смесь летучих элементов.
«Я думаю, что эти летучие газы покрывали всю К2, а миллиарды лет назад, в момент рождения Солнечной системы, вероятно, они окутывали все кометы, находящиеся в настоящее время в облаке Оорта. Большинство комет обнаруживается гораздо ближе к Солнцу, около орбиты Юпитера, и к тому времени эти поверхностные летучие элементы уже испаряются. Вот почему я считаю, что K2 – самая примитивная комета, которую мы видели», – добавил Дэвид Джевитт.
Острый глаз телескопа «Hubble» помог оценить размер ядра кометы, который оказался менее 20 километров в поперечнике, и размер комы – около 10 радиусов Земли.
Это обширная облако пыли, скорее всего, сформировалась, когда комета была еще дальше от Солнца. Изучив архивные изображения, команда исследователей нашла снимки К2 и ее нечеткой комы, сделанные еще в 2013 году телескопом Канада-Франция-Гавайи. Но тогда объект был настолько слабым, что его никто не заметил.
«Скорее всего активность кометы длится уже не менее четырех лет. В данных 2013 года у K2 уже была кома на расстоянии более 3 миллиардов километров от Солнца, когда она находилась между орбитами Урана и Нептуна», – сказал Дэвид Джевитт.
У астрономов будет достаточно времени для проведения подробных исследований K2. В течение следующих пяти лет комета продолжит свое путешествие во внутреннюю часть Солнечной системы, достигнув орбиты Марса в 2022 году.