6.4K
30 ноября 2016 года благодаря гравитационному толчку Титана начнется увлекательное путешествие космического аппарата «Cassini».
Зонд начал свой путь к системе Сатурна в 1997 году. Посетив на своем пути Венеру и Юпитер, наконец в 2004 году он прибыл к своей цели, где на протяжении уже 12 лет совершает открытия, среди которых мировой океан на Энцеладе и метановые моря на Титане.
Начиная с 30 ноября текущего года по 22 апреля следующего «Cassini» будет кружить над полюсами Сатурна, ныряя каждые семь дней (20 раз в общей сложности) в неизученную область внешнего края основных колец.
В большинстве этих маневров приборы «Cassini» будут пытаться уловить частицы колец и молекулы газов, находящихся неподалеку от них. В ходе первых двух орбит космический аппарат пройдет прямо сквозь чрезвычайно слабое кольцо, состоящее из крошечных метеоритов, а в марте «Cassini» отправится к кольцу F.
«Несмотря на то, что мы будет подлетать к кольцу F ближе, чем когда-либо, расстояние до него все еще будет приличным, около 7800 километров», – сказал Эрл Майз, менеджер миссии из Лаборатории реактивного движения NASA.
Кольцо F обрамляет внешнюю границу главной кольцевой системы Сатурна и является сложной и постоянно меняющейся системой. Изображения «Cassini» показали различные структуры в нем, такие как яркие стримеры, тонкие нити и темные каналы, которые появляются и развиваются в течение считанных часов. Кольцо F является весьма узким, всего 800 километров в ширину.
Предстоящие облеты предоставят беспрецедентную возможность наблюдать зверинец маленьких спутников, орбиты которых лежат вблизи краев колец. «Cassini» должен получить лучшие образы таких лун, как Пандора, Атлас, Пан и Дафнис.
Первые снимки колец ученые планируют получить уже в декабре текущего года. Высокая детализация (менее 1 километра на пиксель) позволит рассмотреть их сложные структуры в мельчайших деталях.
В кольцах «Cassini» продолжит исследование небольших особенностей, называемых «пропеллерами». Они возникают, когда маленькие ледяные спутники (мунлеты), вращающиеся прямо в кольце, своим гравитационным полем организуют движение окружающих частиц. Наблюдения «пропеллеров» в высоком разрешении должны раскрыть новые подробности об их происхождении и структуре.
Помимо колец нас ожидают удивительные образы и самой планеты. В ходе облетов зонд будет пролетать на высоте 90 000 километров над облаками газового гиганта. Но все это является лишь прелюдией к предстоящему погружению в атмосферу Сатурна. В апреле 2017 года начнется следующий этап миссии – грандиозный финал.
Подготовка к финалу произойдет 4 декабря текущего года, когда будет включен двигатель зонда для корректировки его орбиты. По расчету ученых, 15 сентября 2017 года зонд войдет в атмосферу Сатурна, где завершит свое существование. Таким образом руководители миссии надеются уберечь от обломков межпланетной станции спутники планеты, на которых потенциально возможна жизнь.