6.6K
В то время, как космический аппарат «Cassini» готовится к смерти через погружение в Сатурн в следующем году, планетологи на прошлой неделе провели встречу в Боулдере (США), на которой обсудили его возможных преемников. Главным вопросом, как и прежде, остается поиск внеземной жизни на ледяном спутнике Сатурна.
Энцелад имеет мировой океан под замерзшей поверхностью, и трещины, которые извергают струи водяного пара в космос. Эти выбросы постоянно добавляют ледяной материал к одному из колец Сатурна, и предлагают дразнящий вкус подповерхностной воды. Но «Cassini» не может попробовать ее. Его инструменты попросту не приспособлены к детальному анализу воды, так как в момент проектирования никто не знал, что на Энцеладе есть гейзеры.
«Это очень хороший пример того, почему так трудно проектировать космические аппараты. Мы прибываем к объекту, о котором почти ничего не знаем. Мы всегда получаем сюрпризы», – сказал Алексис Буке, аспирант из Юго-западного исследовательского института (США).
«Cassini» несколько раз в течение 11 лет пролетал мимо шлейфов спутника, и каждый раз его инструменты были «затоплены» молекулами водорода, которые являются сигнатурой гидротермальных источников в мировом океане Энцелада. Если информация подтвердится, то эти отверстия в замороженной корке буду иметь важное значения для поиска жизни подо льдом.
Однако, пока точно неясно, попали ли в инструменты молекулы водорода от Энцелада или же от самого космического аппарата. Когда ледяные зерна врезаются в аппаратуру, они разбиваются, как насекомые об лобовое стекло автомобиля. «Они сталкиваются так быстро, что образуют крошечные кратеры, выбивая обломки из корпуса «Cassini». Эти удары направляют титан с обшивки в инструменты космического аппарата, который крадет кислород из ледяной воды, освобождая молекулы водорода», – пояснил Алексис Буке.
Чтобы разъяснить ситуацию, будущий зонд, который будет собирать пробы гейзеров, мог бы использовать золотые датчики, не вступающие в реакцию, как титановые.
Посадочные модули и роботы-сверла могли бы получить еще более близкий взгляд на подповерхностный океан. Но чтобы «окунуться» в него, им необходимо либо с огромной силой врезаться в поверхность, либо растопить лед, при этом, постараться не убить в месте посадки все живое. Тесты одного из инструментов, «Enceladus Organic Analyze», показали, что он будет в состоянии провести отбор проб, даже если его швырнуть о поверхность Энцелада с энергией в 50 000 превышающей гравитационное притяжение Земли (мощнее артиллерийского снаряда).
Еще одна концепция предлагает создание роботизированной базы вблизи Южного полюса спутника, где бьют шлейфы. Робот-сверло под именем «IceMole» мог бы растопить лед и протиснуться в отверстие, погрузившись в океан на 100-200 метров. На заседании исследователи из Университета прикладных наук Аахена (Германия) сообщили о скором тестировании уменьшенной копии зонда в вакуумной камере, имитирующей космические условия.
В любом случае, прежде чем выбрать верные решения, ученым необходимо провести анализ всех данных, полученных космическим аппаратом «Cassini», который не только выполнил свою миссию, но и распахнул двери перед армией зондов, предназначенных для изучения океанов во внешней Солнечной системе.