«James Webb» обнаружил изменения в кольцах кентавра Харикло

Астрономы впервые обнаружили заметные изменения в кольцевой системе Харикло – одного из крупнейших известных кентавров Солнечной системы. Результаты исследования представлены в журнале Science Advances.

Харикло – небольшое тело диаметром около 250 километров, относящееся к классу кентавров. Это объекты, движущиеся во внешней части Солнечной системы между орбитами Юпитера и Нептуна. По своим физическим характеристикам кентавры могут обладать свойствами как астероидов, так и комет.

Кентавр Харикло открыли 15 февраля 1997 года, а в 2013 году вокруг него было обнаружено два узких плотных кольца. 18 октября 2022 года исследователи наблюдали Харикло с помощью космического телескопа «James Webb». Астрономы использовали метод звездного покрытия: когда объект проходит перед далекой звездой, его кольца на короткое время блокируют часть ее света. По этим изменениям яркости можно восстановить структуру колец, которые напрямую невозможно рассмотреть с помощью современных инструментов.

Сравнив данные «James Webb» с результатами других наблюдений за последнее десятилетие, ученые обнаружили неожиданную динамику. Внутреннее кольцо Харикло стало значительно более непрозрачным, тогда как внешнее, напротив, стало менее непрозрачным.

Изменения, произошедшие всего за несколько лет, показывают, что кольцевые системы малых тел могут быть гораздо более динамичными, чем считалось ранее. При этом физическая причина обнаруженных изменений пока остается неизвестной: они могут отражать реальную эволюцию колец, различия между использованными фильтрами или сочетание обоих факторов.

Само наблюдение также стало технологической вехой – это первое специально предсказанное и запланированное звездное покрытие, успешно зарегистрированное «James Webb». Относительная скорость Харикло и телескопа во время события составляла всего около 2,5 километра в секунду, что позволило получить беспрецедентно высокое пространственное разрешение структуры его колец.