Млечный Путь пережил крупное слияние 12,3 миллиарда лет назад

Астрономы обнаружили свидетельства масштабного столкновения, произошедшего около 12,3 миллиарда лет назад и оставившего заметный след во внутренних областях Млечного Пути. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature Astronomy, это событие произошло примерно за 1,8 миллиарда лет до слияния нашей Галактики с карликовой галактикой Gaia–Sausage–Enceladus и стало одним из важнейших эпизодов ее раннего формирования.

Историю Млечного Пути исследователи попытались восстановить по шаровым звездным скоплениям – плотным системам, содержащим древние звезды. Ученые проанализировали 39 таких скоплений, используя наблюдения космического телескопа «Hubble» и метод, позволяющий с высокой точностью определять их относительный возраст.

«Затем возраст и металличность скоплений мы сопоставили с их динамическими характеристиками. Анализ показал наличие трех отчетливых последовательностей «возраст – металличность». Первая соответствует скоплениям, сформировавшимся в основном протогалактическом предшественнике Млечного Пути, вторая связана с карликовой галактикой Gaia–Sausage–Enceladus, а третья представляет отдельную популяцию, возникшую в результате еще одного крупного слияния. Статистическая модель однозначно отдала предпочтение сценарию с тремя родительскими системами», – рассказывают авторы исследования.

Новое событие получило название Low-energy-Kraken-Heracles. По оценкам авторов, галактика, поглощенная Млечным Путем, обладала звездной массой порядка 500 миллионов масс Солнца – сопоставимой с массой галактики Gaia–Sausage–Enceladus. При этом слияние произошло, когда Вселенной было менее 1,5 миллиарда лет. Большая часть вещества этой системы оказалась сосредоточена во внутренних 6 килопарсеках Млечного Пути.