6K
Новая экзопланета, открытая в окрестности красной карликовой звезды на расстоянии 40 световых лет от нас, может претендовать на титул «лучшего места для жизни вне Солнечной системы». Международная группа астрономов, используя приемник HARPS в обсерватории ESO, и другие инструменты, открыла «сверхземлю», вращающуюся вокруг слабой звезды LHS 1140 в обитаемой зоне. Эта планета несколько больше и гораздо массивнее Земли, и, скорее всего, окружена атмосферой. Кроме того, она является «транзитной», то есть, при наблюдении с Земли проходит по диску материнской звезды, что благоприятствует исследованиям ее атмосферы.
Сверхземля LHS 1140b находится посредине зоны обитания слабой красной карликовой звезды LHS 1140 в созвездии Кита. Красные карлики гораздо меньше и холоднее Солнца, поэтому, несмотря на то, что LHS 1140b в десять раз ближе к материнской звезде, чем Земля к Солнцу, она получает от своей звезды примерно вдвое меньше света. Орбита планеты видна с Земли «с ребра» и раз в 25 земных дней мы наблюдаем прохождение планеты по диску материнской звезды.
«Эта экзопланета самая интересная из всех, которые я видел за последнее десятилетие. Трудно представить себе лучший объект для решения одной из самых захватывающих задач науки – поисков жизни вне Земли», – сказал руководитель исследования Джейсон Дитман из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (США).
Условия, создаваемые на новой планете ее материнской звездой, выглядят в высшей степени благоприятными для существования жизни. Звезда LHS 1140 вращается медленнее и испускает меньше высокоэнергетического жесткого излучения, чем другие маломассивные звезды того же типа. Для того, чтобы на планете могла существовать жизнь в той форме, которая нам известна, на ее поверхности должна быть жидкая вода, а вокруг нее должна существовать атмосфера. В данном случае большие размеры планеты означают, что ее поверхность в течение миллионов лет могла быть покрыта океаном магмы, который насыщал бы атмосферу водяным паром. И теперь, когда материнская звезда давно уже перешла в спокойное состояние, эти запасы пара вполне могли привести к появлению океанов на поверхности планеты.
Первоначально новая планета была открыта при помощи инструмента MEarth: он зарегистрировал характерные периодические «зубцы» на кривой блеска звезды, с несомненностью свидетельствующие о прохождениях планеты по ее диску. После этого были выполнены наблюдения с приемником ESO HARPS, которые подтвердили открытие «сверхземли». Спектрограф HARPS также помог определить период обращения планеты и вычислить ее массу и плотность.
По оценке астрономов возраст планеты не менее пяти миллиардов лет. Ее диаметр примерно в 1,4 раза больше земного – почти 18 000 километров. И так как масса планеты при этом примерно в семь раз больше, чем у Земли, а значит, и плотность ее гораздо выше, получается, что новая экзопланета состоит из скальных пород и имеет плотное железное ядро.
Новая сверхземля является, возможно, лучшим на сегодня кандидатом для исследования ее атмосферы (если она, конечно, там существует).
Космический телескоп «Hubble» в ближайшем будущем проведет наблюдения планетной системы с целью уточнения количества высокоэнергетического жесткого излучения, достигающего поверхности LHS 1140b. Это позволит более определенно судить о возможности существования там жизни.
В более отдаленном будущем, когда вступят в строй такие телескопы, как Чрезвычайно Большой Телескоп ESO, станут возможными детальные наблюдения атмосфер экзопланет, и тогда LHS 1140b станет одним из первоочередных объектов исследований.