55.3K
Палеонтологи из Университета Огайо (США) обнаружили новый вид хищных млекопитающих, размером превышающих любую современную большую кошку. Этот массивный хищник был крупнее белого медведя с большим, как у носорога, черепом и огромной собачьей пастью. По мнению ученых, зверь был пугающей частью восточноафриканских экосистем, занятых ранними приматами.
Окаменелости возрастом 22 миллиона лет были обнаружены в Кении десятилетия назад, когда исследователи изучали этот регион в поисках древних обезьян. Образцы были помещены в ящик в Национальном музее Кении, и им не уделялось особого внимания, пока палеонтологи из Университета Огайо, доктор Нэнси Стивенс и доктор Мэтью Бортс, не установили их значение. В исследовании, опубликованном в Journal of Vertebrate Paleontology, ученые называют гигантского плотоядного животного, идентифицированного по большей части челюсти, фрагменту черепа и части скелета, Simbakubwa kutokaafrika.
«Открыв музейный ящик, мы увидели ряд гигантских зубов, явно принадлежащих к новому для науки виду», – вспоминает ведущий автор исследования Мэтью Бортс.
Simbakubwa на суахили означает «большой лев», поскольку животное, вероятно, было на вершине пищевой цепи в Африке, как львы в современных африканских экосистемах. Тем не менее, зверь не был тесно связан с крупными кошками или другими существующими хищными млекопитающими, а принадлежал к вымершим гиенодонтам.
Гиенодонты были первыми хищниками в Африке и в течение приблизительно 45 миллионов лет правили на вершине пищевой цепи черного континента. Затем, после миллионов лет почти полной изоляции, тектонические движения земных плит соединили Африку с Евразией, что позволило смешать их флору и фауну. Во времена Simbakubwa родственники кошек, гиен и собак пришли в Африку с нашего континента.
Пока предки кошек и собак двигались на юг, родственники Simbakubwa шли на север. «Это захватывающее время в биологической истории. Ветви, которые никогда не сталкивались друг с другом, начинают появляться вместе в окаменелостях», – говорит Мэтью Бортс.
Название вида, kutokaafrika, на суахили означает «пришедший из Африки», потому что Simbakubwa является старейшим из гигантских гиенодонтов, предполагая, что эта линия огромных плотоядных животных, вероятно, возникла на африканском континенте и двигалась на север, процветая в течение миллионов лет.
В конечном итоге, гиенодонты вымерли по всему миру. Глобальные экосистемы менялись между 18 и 15 миллионами лет назад, когда пастбища заменили леса и появились новые виды млекопитающих. «Мы не знаем точно, что привело к исчезновению гиенодонтов, но экосистемы быстро менялись, поскольку глобальный климат стал более сухим. Гигантские родственники Simbakubwa были одними из последних гиенодонтов на планете», – отмечает Мэтью Бортс.
«Это ископаемое демонстрирует значение музейных коллекций для понимания истории эволюции. Simbakubwa – это окно в ушедшую эпоху. По мере изменения экосистем исчез и ключевой хищник, что в конечном итоге привело к эволюции современной африканской фауны», – заключила Нэнси Стивенс, соавтор исследования.