5.4K
30 октября 2018 года было официально объявлено о завершении миссии космического аппарата «Kepler» – охотника за экзопланетами, перевернувшего наше представление о внесолнечных мирах.
«Мы прекращаем научные операции телескопа «Kepler», завершая девятилетнюю одиссею. Его открытия стали гигантским шагом вперед в поисках жизни в Млечном Пути», – заявили в NASA.
За две недели до завершения миссии космический телескоп «Kepler», находящийся на тот момент в 170 миллионах километрах от нас, отправил драгоценные и, как оказалось, последние данные, которые он недавно собрал, осматривая небольшую область неба в направлении созвездия Водолея. Время прохождения сигнала от телескопа до антенн Deep Space Network NASA составляло 9,3 минуты.
После окончания передачи данных инженеры попытались вернуть «Kepler» в режим наблюдений, но 19 октября система телескопа перевела его в спящий режим из-за отсутствия топлива. Навсегда.
Что же теперь ожидает «Kepler»? Он продолжит медленно дрейфовать в пространстве, пересекая орбиту нашей планеты каждые 40 лет, но не подходя к Земле ближе, чем Луна. Этот орбитальный танец продлится миллионы лет.
«Kepler» отправился в космос в 2009 году. Изначально миссия была рассчитана на 3,5 года, и ее основной целью был сбор данных для проведения статистического анализа количества экзопланет в Млечном Пути. К моменту запуска телескопа астрономами было подтверждено существование 340 внесолнечных миров. Сейчас их насчитывается около 4 тысяч, и 70 процентов из них – заслуга «Kepler».
Первые проблемы «Kepler» начались в июле 2012 года, когда у него отказал один из четырех стабилизаторов. Однако и трех было достаточно для продолжения наблюдений в привычном режиме. Все стало хуже в 2013 году, когда сломался второй стабилизатор. В итоге для точного наведения на цель «Kepler» начал использовать драгоценное топливо.
Для выхода из ситуации инженеры миссии разработали умное решение: они смогли переориентировать «Kepler» так, что солнечные лучи равномерно распределялись по телескопу. Это уменьшило возмущающую силу от Солнца и позволило ему быть «устойчивым», используя только два стабилизатора. Единственным недостатком такого подхода была ограниченная область наблюдения, однако это позволило продлить миссию до конца 2018 года.
Какую бы планетарную систему вы себе не представили, скорее всего, охотник за экзопланетами ее нашел. Водный мир Kepler-22b, землеподобная планета Kepler-452b в обитаемой зоне, плотноупакованная система Kepler-11 с пятью планетами, расположенными к звезде ближе, чем Меркурий к Солнцу, Татуин Kepler-16b из Звездных войн, проживающий в системе двух светил, древняя система Kepler-444 возрастом 11,2 миллиарда лет, и многие многие другие.
Продолжение следует
Однако не стоит отчаиваться, поиск второй Земли продолжается. Перед уходом на пенсию «Kepler» передал эстафетную палочку телескопу «Transiting Exoplanet Survey Satellite» (TESS), уже сделавшему первые открытия. Кроме этого в ближайшие несколько лет на помощь придет космический телескоп «James Webb», который поможет охарактеризовать атмосферы экзпопланет и оценить их потенциальную обитаемость.
Можно с уверенностью сказать, что в итоге мы найдем планету, похожую на Землю, и «Kepler» заложил основу для этого открытия. Мы не сможем отблагодарить его, но несомненно вспомним, что первый охотник за внесолнечными мирами тихонько дрейфует вокруг Солнца, словно памятник стремлению человечества узнать свое место во Вселенной.