6K
По мере приближения к новогоднему облету объекта пояса Койпера 2014 MU69, также известного как Ultima Thule, космический аппарат NASA «New Horizons» получает снимки и проводит измерение яркости свой цели, которые уже породили первую тайну миссии.
В 2017 году ученые выяснили, что Ultima Thule обладает не сферической, а немного вытянутой формой, или, возможно, даже представляет собой два объекта. Однако наблюдения за ним в последние три месяца с помощью камеры LORRI на борту «New Horizons» не выявили периодических изменений его яркости, которые стоило бы ожидать, учитывая предполагаемые физические параметры 2014 MU69.
«Это действительно загадка. Я называю это первой головоломкой Ultima Thule. Почему у него такие крошечные вариации блеска, что мы даже не можем их обнаружить? Я ожидал, что детальные изображения, полученные при пролете, преподнесут нам много сюрпризов, но я не думал, что они начнутся так скоро», – рассказывает Алан Штерн, главный исследователь миссии из Юго-Западного научно-исследовательского института (США).
Что может объяснить такое поведение Ultima Thule? У команды миссии есть несколько идей. Во-первых, полюс вращения объекта может быть направлен прямо на космический аппарат или около того. Такое объяснение вполне естественно, но оно требует особого стечения обстоятельств и конкретной ориентации транснептунового астероида.
«Другое объяснение, что объект может быть окружен облаком пыли, которое скрывает его кривую блеска, так же, как кома кометы зачастую сглаживает свет, отражаемый ее ядром. Эта идея вполне правдоподобна, но она требует источника тепла, а 2014 MU69 находится слишком далеко от Солнца», – сказал Марк Шоуолтер, член команды миссии из Института SETI.
И, наконец, третий и еще более странный сценарий говорит о том, что объект может быть окружен множеством крошечных кувыркающихся лун. Так как каждая из них сама по себе отражает свет, то вместе они могут создать смешанную суперпозицию кривой блеска Ultima Thule, скрывая истинную от камеры «New Horizons». Итак, каков ответ?
«Трудно сказать, какая из этих идей верна. Возможно, мы увидим то, что даже не предполагали. В любом случае, скоро мы доберемся до сути этой головоломки. «New Horizons» прибудет к Ultima Thule 1 января и сразу начнет получать снимки объекта, а первый из них «долетит» до Земли уже через день. Оставайтесь с нами!» – заключил Алан Штерн.