Новый «охотник» за землеподобными планетами приступил к поиску гостеприимных миров

На севере Чили в обсерватории Ла Силья, принадлежащей Европейской южной обсерватории (ESO), выполнены первые успешные наблюдения с только что вступившим в строй инструментом ExTrA (Exoplanets in Transits and their Atmospheres), предназначенным для исследований экзопланет и их атмосфер методом транзитов. Система ExTrA специально спроектирована для поиска планет вокруг близких к нам красных карликов.

Комплекс состоит из трех 0,6-метровых телескопов для регистрации и изучения экзопланет. Они будут регулярно отслеживать световые потоки от большого числа карликовых звезд и регистрировать незначительные падения их блеска, которые могут быть обусловлены транзитом между звездой и лучом зрения телескопа.

«Наши телескопы решено установить на Ла Силья из-за великолепного качества атмосферы и условий наблюдений в этом месте. Мы наблюдаем в ближнем инфракрасном диапазоне, а эти лучи очень легко поглощаются земной атмосферой. Поэтому нам требуются как можно более сухой воздух и как можно более темное небо. Ла Силья идеально соответствует этим требованиям», – рассказывает научный руководитель проекта Ксавье Бонфи.

Новый подход

Метод транзита подразумевает сравнение блеска исследуемых звезд с блеском опорных, стандартных звезд – только так можно заметить очень малые колебания потока. Однако, при наблюдениях с земной поверхности трудно добиться точности измерений, достаточной для регистрации транзитов небольших планет, к числу которых относится Земля и ее двойники в других планетных системах. В инструменте ExTrA применен новый подход, в рамках которого используется информация о яркости звезд в различных цветах, что позволяет преодолеть эти ограничения.

Три телескопа комплекса собирают свет от исследуемой звезды и четырех звезд сравнения, и по оптоволоконным каналам направляют его в мультиобъектный спектрограф. Новаторская идея дополнения традиционной фотометрии спектроскопической информацией и помогает ослабить деструктивное влияние земной атмосферы, а также помех, вносимых самим инструментом и приемниками. В результате точность измерений существенно повышается.

Цели охотника нового поколения

Система ExTrA в основном нацелена на близкие к Солнцу маленькие и довольно яркие звезды, относящиеся к классу M-карликов. Предполагается, что у таких звезд, которых в Млечном Пути великое множество, имеется много землеподобных планет, и именно на них в первую очередь ориентированы исследования астрономов, ищущих потенциально пригодные для жизни планеты. Ближайшая к Солнцу звезда Проксима Центавра, у которой недавно обнаружена планета земной массы, тоже является M-карликом.

«С новым поколением телескопов, таких как Чрезвычайно Большой Телескоп ESO, мы, возможно, сможем изучать атмосферы экзопланет, которые будут найдены инструментом ExTra, и попытаемся выяснить, насколько эти миры могут быть благоприятны для существования жизни в известной нам форме. Исследования экзопланет превращают то, что раньше было предметом фантастики, в научные факты», – заключил Ксавье Бонфи.