Что действительно может уничтожить все живое на Земле?

Гигантский астероид, врезавшийся в Землю, мгновенно уничтожит миллионы животных и людей. Кроме того, последствия такого воздействия будут еще более катастрофическими: цунами, землетрясения и огромные облака пыли, блокирующие Солнце, приведут к массовому вымиранию. Шестьдесят пять миллионов лет назад именно такое событие уничтожило 75% видов на нашей планете. Но что действительно полностью сотрет все живое с лица Земли?

В новом исследовании ученые сообщают, что для того, чтобы полностью уничтожить жизнь на нашей планете, потребуется астрофизическое событие, которое заставит в буквальном смысле выкипеть океаны. Тепло и космическая радиация сделают Землю неприветливой даже для тихоходок, самых выносливых организмов из когда-либо обнаруженных.

В первую очередь исследователи подсчитали количество энергии, которое потребуется, чтобы испарить всю воду на нашей планете. Значение оказалось равным 6∙10²² Дж, что примерно в сто раз больше, чем общее годовое потребление энергии людьми или в миллиард раз больше, чем требуется для запуска ракеты в космос. Затем они выяснили, что выделение такой энергии может быть вызвано, например, столкновением Земли с астероидом размером с Весту или Паллас (у обоих диаметр равен примерно 500 километрам). Возможны и другие сценарии: взрыв сверхновой или гамма-всплеск.

«Но, к счастью, такое событие маловероятно. Астероиды подобного размера существуют, но они не движутся по направлению к нам», – рассказывает Ави Леб, ведущий автор исследования из Гарвардского университета (США). И хотя тепло, выделяемое сверхновой, может привести к испарению всей воды на Земле, такой взрыв должен произойти «по соседству», всего в 0,13 световых годах от нас (на таком удалении от Земли нет известных кандидатов в сверхновые). И, наконец, почти нет шансов, что вспышки гамма-лучей произойдут на расстоянии, на котором они способны лишить нашу планету морей и океанов.

Тихоходки – это микроскопические (размер 0,1—1,5 миллиметра), обитающие в воде существа, которые могут выдерживать температуры от -272 °C до 150 °C. Они, вероятно, единственные организмы на Земле, которые выживут, когда все остальные погибнут. Тихоходки могут жить в течение нескольких дней в вакууме космического пространства. Они могут выдерживать давление до шести раз большее, чем на дне океана, и уровень радиации в тысячи раз превышающий смертельную дозу для человека. И все это благодаря пока еще неизвестному механизму, который позволяет им восстанавливать их ДНК. Однако, даже тихоходки не смогут выдержать длительное воздействие высоких температур и космического излучения, отсутствия воды или бесконечного путешествия в космосе.